五台山并不是五岳之一，但就知名度来说，五台山不逊于五岳，影响之非常大。五台山在哪呢？咱们打开山西省地图，山西省中北部有个忻州市，忻州市主城区东北有个五台县，五台县北部就是著名的五台山。需要说明的是，五台山有两个所指，即五台山和五台山的主峰五台山（为有所区别，前者下称五台山脉）。
五台山脉是太行山脉的一部分，呈东北——西南走向。五台山脉的北部就是恒山（山脉），作为五岳之一的北岳恒山，就在恒山（山脉）的东北部。五台山脉和恒山（山脉）的走向基本一致，两座山脉之间就形成了谷地，著名的滹沱河就从这里流过，绕了一个大圈在五台县东南进入河北省。另外还有一件事值得一说，在五台山脉和恒山（山脉）的东部有一座险隘，这就是大名鼎鼎的平型关。
五台山名气很大，但大家熟悉的其实是作为山峰的五台山，而不是五台山脉。五台山位于五台山脉的东北部，海拔最高处是约为3061米的北台顶。这座山为啥叫五台山而不叫六台七或七台山呢？很简单，因为五台山脉总共有五座峰顶平整如台子的山峰，顶峰上都没有树木，故曰五台山。
五台山之所以名气这么大，和两本书有关，先说第一本书。四大名著之一的《水浒传》有几个主要人物，比如林冲、鲁智深、武松，书中第一个出场的主要人物就是鲁智深。延安府提辖鲁达爱打抱不平，看到卖艺女金翠莲受卖猪肉的郑屠欺负，一怒之下三拳打死郑屠，逃到山西，偶遇被当地地主赵员外纳为小妾的金翠莲。
赵员外为了帮助鲁达躲避官府的追拿，就让鲁达上了附近的五台山出家做了和尚，师父赐名曰智深。鲁智深是个“酒肉和尚”，一天不让他大碗喝酒、大块吃肉，简直就如同杀了他一般。鲁智深酒后大闹五台山，把寺庙搅得鸡犬不宁。众人容他不得，长老只好让他离开五台山去东京汴梁的大相国寺。在《水浒传》里，鲁智深大闹五台山是著名桥段之一，名气之大不逊于林冲风雪山神庙、武松打虎、斗杀西门庆。
第二本书是《杨家将》。北宋初年杨家将的故事家喻户晓，杨令公杨继业有七个儿子，最有名的自然是杨六郎杨延昭，其实杨五郎杨延德的功夫也不差。杨五郎跟着父亲杨令公镇守雁门关，杨令公兵败后撞李陵碑殉国，杨五郎万念俱灰，来到五台山出家。在此之前，宋太宗赵光义曾驾幸五台山，杨五郎随驾，认识了方丈睿见和尚。睿见和尚和他相谈甚欢，临别时送他一个小包裹。杨五郎兵败后，打开这个小包裹，里面是一套僧衣。杨五郎明白了睿见和尚的用意，落发五台山。
无论是《水浒传》还是《杨家将》，在民间都有极高的传播度，五台山想不出名都难。其实早在《水浒》成书之前，五台山就已具有相当高的知名度，因为五台山是著名的佛家盛地和道家盛地。佛家称五台山为清凉山，道家则称为紫府山。
之所以叫清凉山，是因为五台山的顶部气温较低，所以称之。之所以称为紫府山，则是因传说五台山经常冒出一团团的紫气。在古代的传说中，只有仙人出没的地方才会有紫气。西晋永嘉之乱，很多老百姓为了躲避战乱，来到了五台山居住。大家发现一位山人打扮的人常往来于山中，欲求而不得，大家就传说山中有仙人。
五台山的地势非常险要，可以说一夫当关、万夫莫开。明朝崇祯年间，起义军有一部就占据了五台山，居高恃险而守，官军虽然人多，依然拿山上的起义军毫无办法。不要说在交通落后的古代，五台山地势奇险，就是交通发达的现在，五台山依然称得上险峻，为“晋北要冲之地”。
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