中华先祖对色彩的认知，是一个从简单到复杂的漫长过程。从混沌初始到开天辟地，先人们眼中的世界，也从蒙昧的浑然一色，发展到二色初分，有了黑白、阴阳等二元概念。
红色是人们认识的第三种颜色，形成了三色观，因为“红”是火的颜色，而火的使用对人类文明的发展极为重要。之后随着道家、儒家思想体系的发展，尤其五行学说的盛行，先秦时代出现了以五色——赤、黄、黑、白、青为基础的独特色彩观。
“五行”是指金、木、水、火、土。古人认为五行是天地万物的基本物质，相生相克而又生生不息，构成多姿多彩的世界。
五色与五行相对应：白色属金，可代表部分白色金属；青色属木，象征着枝繁叶茂，万物生机；黑色属水，望之如深潭幽渊之色；红色属火，正是火焰熊熊燃烧之态；黄色属土，即大地土壤的颜色。这五色，也因此被视作五大正色，成为中华传统文化中最基础、也最重要的色彩基调。
要真正了解中国传统色彩，还需溯源至战国时代一个非常有名的学说，称为“五德终始说”。该学说是由当时著名的阴阳家邹衍在“五行”理论基础上所提出的，对历代朝廷的用色影响巨大。
“五德终始说”里的“五德”就是指这五行所代表的五种德性，即金德、木德、水德、火德、土德，而“终始”则表示这五种德行将会不断周而复始、循环运转的意思。
根据这一理论，一个朝代之所以能统治天下，是因为得到了上天赐予的五德中的一德所以才能成为天子，反映了有德者得天下的传统理念。因为一个王朝代表一德，当某个朝代认为自己属于某一德时，其君主就会崇尚相应的正色。
比如周朝属火德，尚红色；秦代周而立，顺应水克火的规律，代表水德，故朝服尚黑色，如此循环往复。自秦、汉直至宋、辽、金时代，历代官方都会正式讨论并确定其德运并昭告天下，以表明其是受命于天的正统。
例如唐朝是土德，因此唐朝崇尚黄色。不过，崇尚黄色却不意味着家家户户谁都能穿黄衣服。恰恰相反，作为皇室专用的色彩，民间是不允许穿的，否则就会被定为大逆不道之罪。
明朝在色彩上崇尚火德之赤，因此红色也不得滥用。红色系按色泽的区别被划分为多种不同的红，对使用的场合与阶层都有详细的规定。民间是禁止使用正红色的，普通平民想用红色只能使用桃红之类较为浅淡的颜色，在少数重大仪式上才能根据情况放宽限制。
明代红色龙袍
随着五行理论体系的不断完善，五正色亦与五方、五脏、五味、五时（季节）、五音、五常等概念相对应，构成了纷繁庞杂的文化体系，对古代的政治、伦理、艺术、日常生活等方面发挥重要影响。
以汉代为例，人们会按照一年中的五时选择衣服颜色，春季穿青色，夏季穿赤色，季夏（夏季的最后一个月）穿黄色，秋季为白，冬季为黑。而什么人穿什么颜色的衣服，也有严格的规定和讲究的。比如周朝的“十二服章制”规定，天子用朱红色，诸侯用黑色，卿大夫为青色，士人为黄色。
五正色按照一定规律调配，像绘画中调色一样，就产生了新的颜色，即“间色”，再加上染织工艺、绘画艺术的不断发展，使传统文化中的色彩更加绚丽、丰富。
历代不同阶层的人，依照礼制穿戴不同颜色的服饰，人们各安天命，各行其是，象征着社会安定，四海清平。如果人们穿错了颜色，则预示着国家危机。比如孔子曾说：“恶紫之夺朱也。”也就是间色取代正色，反映的是春秋时期礼崩乐坏的社会乱象。
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