韩林儿有“小明王”之称，他和他的父亲韩山童都宣称”弥勒下生，明王出世“。韩山童活着的时候以明王或者是大明王自居，所以他的儿子也不敢僭越，因此所谓的明王出世也就是指的韩山童和韩林儿两父子。韩林儿有人说他是李氏之子。他的祖先利用白莲教烧香惑众，被流放到永年，而他的父亲韩山童也被当地人宣扬他是宋徽宗的八世孙，应当掌管中原，于是在当时杀白马黑牛，对天起誓，图谋奇起兵，并决定以红巾为号。
在至正十五年的时候，也就是1355年，起义军将领刘福通寻找到韩林儿，最后在砀山夹河找到了他，并将他迎接到亳州，韩林儿于是就在亳州被拥立登基称帝，号小明王，建国号为宋，年号龙凤。韩林儿在统治时期，搅动风云长达十二年，他占据“大义”，反元复宋，在巅峰时期的时候号称有百万雄师，是元朝末年不可忽略的大人物，当时的朱元璋就是在他的手下做。 韩林儿能在当时的成就很大一部分来自于他的父亲韩山童的威望，他的力量在当时是不可小觑的。但是就是这样的一个大人物，到了后期却没有了立足之地，从一定程度上来说他的个人领导能力并不是很强，跟陈友谅和朱元璋相比还是差着一大截。
韩林儿自反元以来，创造了属于自己的辉煌时代，然而随着元军的反扑，他也是遭到了重创，另外韩林儿也面对着一个大问题，韩林儿虽然势大，但他和刘福通都不懂的约束这群草莽将领，北方的红巾军所到之处，老百姓都夹道欢迎，但是他们呢，可以说是烧杀抢掠，无恶不作，很快就把积攒的民心辜负的一干二净，以至于虽然夺下城池，最后也是被元军轻易的又给夺回去了。
1358年，以韩林儿为首的宋政权把都城从亳州迁到了汴梁，元顺帝听说后，加紧派兵前去镇压，第二年，元将察罕帖木儿大举进兵，直奔汴梁。到了汴梁城后，立即就把韩林儿，刘福通等人给包围起来了。韩林儿身边的军队，多次前去迎战，都被元军给打回来了，刘福通看到这种情况，不想坐以待毙，就领着韩林儿，在骑兵的护卫之下，一路逃到了安丰，等到了安丰两人以为可以好好休整一下了，可是没有想到的是，张士诚落井下石，想要趁机消灭他们，于是乎就向安丰发起了进攻。张士诚的部队把他们也给包围了，刘福通知道这次是凶多吉少了，就在万分紧急的情况之下他想起了一个人，那就是朱元璋，此时的朱元璋虽然是名义上归宋政权领导，但是实际上是属于一个独立的军事集团，也不知到他会不会帮自己。 刘福通也管不了那么多了，随即派人联系朱元璋请求派兵解围。在权衡利弊之下，朱元璋决定亲自解救韩林儿。在朱元璋的搭救之下，张士诚的部队大败而归，韩林儿和刘福通又躲过一劫，随后被朱元璋接到了滁州，因此宋正权得以暂时保全。
从历史的角度来说，韩林儿的作用是很巨大的，韩林儿登基的最初几年，他的最大贡献就是为 身后的徐寿辉，张士诚，朱元璋等人挡子弹，有了韩林儿的存在，元朝就有了矛头对准的对象，从而使这些枭雄们才得以迅速的发展起来。在后来的历史进程中 我们不难发现，朱元璋在统一南方后，徐达，常遇春等人率兵北伐势如破竹，一路向北，有一个不可忽略的因素那就是元朝当时的精锐部队其实都在十几年前被红巾军给消耗殆尽了。
韩林儿最后的结局其实是比较憋屈的，在龙凤十二年的时候，朱元璋派人来接他去应天，当时的朱元璋已经是吴王了，但韩林儿还是名义上的皇帝，此时朱元璋刚打下来应天，按照常理来说要把当时的皇帝接过来主持大局，但是当时朱元璋已经有了称帝的打算，如果把韩林儿真的接过来那场面一定是非常的尴尬，自己要称帝就一定要有一个合适的理由和时机，只要是韩林儿还在，自己就没有正当的理由，于是他就私下交代廖永忠，在接韩林儿来应天的时候走水路坐船，在途中将船凿沉，从而让韩林儿溺死在江中。这波操作直接的结果就是韩林儿溺死，朱元璋顺利 称帝。 关于朱元璋称帝这段历史恐怕这是最合理的一种解释了。
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