为什么非“艾”不可？
古人用艾绒作为灸材，自最初试用筛选以至成为后来的常规常法载诸典籍，已经历了漫长的岁月而沿用至今。选择艾草作为灸法的材料，绝不只是由于艾的易燃和单纯的温热作用所决定的，其中还包涵着未知的许多因素。
同是一种温热作用，但因产热的物质不同，而人体的反应也有不同。古人在这方面已有了观察和比较。
八木之火，凡灸用松木火则难愈；柏木火則疮多汁；橘木火则伤皮；桑木火则肉枯；枣木火則髓消；竹木火則伤筋；多壮则筋纵；枳木火则脉渍；榆木火则伤骨；多壮则骨枯。凡八木之火，皆不可用也。
凡灸忌用松、柏、桑、枣、竹、柿、枫、榆八木之火，用以灸人，害人肌肉筋脉骨髓。
——《外台秘要》
枳木之火以灸即陷脉，多壮即脉溃；竹木之火以灸则伤筋， 多壮筋死。
——《医心方》
八木者:松火难痊；柏火伤神多汗；桑火伤肌肉；柘火伤气脉；枣火伤内消血；橘火伤营卫经络；榆火伤骨失志；竹火伤筋损目。
——《红炉点雪》
金石火伤神多汗。
——《神灸经论》
目前有人认为灸的作用主要是在于“热” ，任何能发热的物质都可用来施灸，这是值得探讨的。
可以先从日常生活谈起，以烹调来说，炊具的陶铁铜铝，燃料的柴煤火油，食物品种的产地等，如各有不同，则虽在同一条件与火候下，食物的滋味既有明显的差别。这是人所共知的事实。
不仅如此，不同热能，还在改变生物的特性。以孵化小鸡为例，人工热能孵化的鸡，不仅成活率比较低，而且母鸡天然孵卵的本能也大大下降。在农村都有这么一种体验，“炕鸡不肯抱窝”，由此可见，热量虽然相同但热源不同，其中就蕴藏着某些尚未被发现的不同差别。
因此，用艾来作为灸材，绝不单纯是一种物理作用，其中还有药理作用等各种其他作用包括在内。作者也曾做过多种比较，如烟叶，桑叶，木炭，硫磺，以及电热等等，皆不能与艾热相比。艾热是温和舒适，刚柔相济。而其余不是干燥刚劲，就是涩滞无力。
而且多年经验证明，约有5%的病人在艾灸的过程中，口鼻中可以闻到艾的气味，这就绝不能单纯认为艾灸的作用仅仅局限于温热对于皮肤感觉神经的刺激。
直接的“艾”和温和的“艾”
按大类来分，艾灸可以分为直接灸和温和灸。
直接灸：直接灸是艾炷灸的一种，又称明灸、着肤灸。是将艾炷直接放在穴位皮肤上施灸的一种方法。
根据灸后对皮肤刺激程度的不同，分有瘢痕灸和无瘢痕灸。若施灸时需将皮肤烧伤化脓，愈后留有瘢痕者，称为瘢痕灸。若不使皮肤烧伤化脓，不留瘢痕者，称为无瘢痕灸。
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1直接灸的特点
在急性病例，如同针刺一样，在急剧强烈的刺激下，每每当即生效；而在慢性病例，则是通过灸疮这种续发性损伤，温和持续与稳定的刺激所产生效果。
当灸疮的焦痂形成后，一般在5-7天焦痂开始脱落，有分泌物渗出（并非真正的感染化脓）。在第二周左右，渗出物最多，此期效果也最好。3-4周时分泌物减少，开始愈合，效果也可以停止或者减弱。可在原穴定期（5-7天）重灸，以加强疗效，或者另外换新穴。
传统直接灸的主要特点，就是作用持久，刺激均衡，对慢性及久病具有潜移默化的作用，使疾病的好转和恢复往往在不知不觉之中。
温和灸属于艾卷灸之悬起灸的一种。是将艾条燃着的一端与施灸部位的皮肤保持一寸左右距离，使患者有温热而无灼痛的一种方法。
2温和灸的特点
由传统的直接灸演化为现代的温和灸（不论采用什么形式，如艾条手持法与各种温灸器等，均不会破皮损肉，故可统称为温和灸），和传统的灸法相比，存在着根本的悬殊。
传统的直接灸里，艾火的作用是短暂的，或者说仅仅是用来造成灸疮的一种手段。而在温和灸里，艾热的作用是反复的，虽不同于针刺，但是与针刺的作用有相近和更为优越之处。它能不断向体内导热和导电，同时诱发体内生热和生电。
如果能保证温和灸时的艾灸位置稳定，作用集中，时间延长，不需要手法协助，也能出现明显的传感作用。从广义上来说，温和灸也可以被称为火针，由稳定持续温和灸所获得的许多感传现象和规律，不但能发挥良好的治疗作用，也能为经络的实质做出很多旁证和说明。
艾的力量
从表面上看，直接灸的疗效比针刺慢，但实际上，灸治的时间虽然短，但因灸疮的续发刺激而功效实际上是更长的。可以在原处反复灸治，积累力量。
而温和灸的痛楚，比针刺更加轻微，非常容易被患者接受，灸治时间可以根据需要延长，刺激量根据反应过程具有客观标准。对同一孔穴施灸后作用逐渐积累，虽然可以形成一层黑色的痂皮，但在停灸后就会自行脱落，不留疤痕。
而不管是直接灸还是温和灸，艾灸的用具和材料都可以随身携带，操作非常简便，和针刺一样可以及时起效。安全稳妥，最多不过是皮肉受损，绝不会有损伤内脏等意外事故的发生。而且适用范围广泛，既适宜体弱久病的慢性病人，也适应体壮新病的急性病人；操作简单不需要手法协助，经络的感传作用可以自然发生；作用面积比针刺大，取穴稍有偏差也不会有大碍；经济时间，直接灸可以维持多日效果，而温和灸可以指导病人长期自灸，减少每日就诊和操作的麻烦。
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