在距今大约4600年前，炎黄联盟与蚩尤部落爆发了一场决定中国历史走向的战役，史称“涿鹿之战”。后世在口口相传中，逐渐为其增添了许多神魔色彩，诸如蚩尤“兽身人语，铜头铁额”，黄帝相邀多位神仙助战，不过据此将其归为神话未免有失偏颇。上古时期虽未留下文字，但类似“涿鹿”这样的大事件，如果从地缘的角度去分析，大概率还是能够还原这场战争背后的人性与逻辑。
彼时的华夏大地尚处于部落联盟时代，炎帝与黄帝从黄土高原走下来的第一站正是后世 “八百里秦川”的关中平原。当时的人口密度远不像现在，广阔的三秦大地足可以保证两大部落共同栖息，随着族群的不断繁衍与膨胀，炎黄势必要向外部拓展生存空间。站在关中的角度向东看，沿东北方向跨过黄河进入山西高原是个不错的选择，但这片区域远没有正东方向通过崤函古道杀入洛阳盆地来得实惠。
无论从土地面积还是土壤质量上说，地处中原的洛阳盆地（河洛）都要强于山西高原，为了争夺“新世界”的控制权，炎黄之间爆发了首次冲突。尽管根出同源，但在切实的利益面前，兄弟父子之间兵刃相向的例子并不罕见，这场早于“涿鹿之战”的战役被后人称为“阪泉之战”。
图-炎帝
“阪泉”的具体地点后世仍有争论，但可以确定的一点是炎帝在这场争斗当中落败，而黄帝率领族人成功入主洛阳盆地，现在每年三月初三新郑市都要举办黄帝祭祖大典。
败走后的炎帝只能北上山西高原，而山西高原的地形用“两山夹一谷”来形容最为合适，在太行山与吕梁山之间由南向北行进，大概率就是炎帝部落的迁徙方向。在炎帝逐步向北拓植的过程中，黄帝早已在洛阳盆地扎下根来，这个过程十分缓慢，甚至需要用“百年”作为计算单位，所以“炎帝”、“黄帝”、“蚩尤”这些标签究竟指某个部落，还是某个人是很值得怀疑的。
图-黄帝
当炎帝一系到达山西高原的最北端后，远在河洛的黄帝部落自然不会对其构成威胁，但炎帝不是河北唯一的竞争者，因为东夷部落已经从东方杀来，其中的代表便是山东半岛的蚩尤。
从山东半岛抵达洛阳或者涿鹿的直线距离相差无几，理论上说蚩尤部落与炎黄二帝的接触时间也不会相差太远，但“柿子先挑软的捏”是放之四海而皆准的道理，所以蚩尤很明智地选择了炎帝，而放过了黄帝。立足未稳的炎帝部落很快败下阵来，炎帝向黄帝告急，炎黄之间组成战略联盟，黄帝的兵还在河洛地区，战场上依旧是炎帝独自与蚩尤厮杀。
此刻黄帝面临两个选择，是北上驰援战场，还是东进直捣黄龙，最终黄帝选择了后者。既然东夷部落的主力已经被炎帝吸引在河北，那么其留在山东半岛的兵力必然不足，这个场景与数千年后的“围魏救赵”如出一辙
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