自从知道宝玉、宝钗的亲事后，黛玉的病就一天比一天重了。紫鹃她们再三苦劝说，宝玉大病未好，没法成亲，要她自己保重身体。黛玉总是淡淡一笑，再不答话。紫鹃看她每次咳嗽就要吐出好些血来，奄奄一息，骨瘦如柴，知道劝不过来，只好守着她流泪。紫鹃天天三四趟找鸳鸯，把黛玉的病情告诉她。鸳鸯看贾母忙着宝玉、宝钗的婚事，不像从前那样疼黛玉，也不常去禀告。
黛玉以前有点病，上自贾母下到姐妹们和她们的丫头，不断来问候，现在睁开眼只有紫鹃一个人，就感到满心凄凉。她挣扎着对紫鹃说：“妹妹，你是我最知心的。虽然是老太太派你来服侍我，我是拿你当作亲妹妹的…”说到这儿，早就上气不接下气。紫鹃听了，一阵心酸，也哭得说不出话来。
过了好久，黛玉一定要坐起来。紫鹃劝不住，只好和雪雁把她扶起，两边用软枕头让她靠住。黛玉哪里坐得住？她狠命地撑着，吃力地对雪雁说：“我的诗本子…”雪雁知道是要她前儿天整理的诗稿，马上拿了过来。黛玉又咳嗽起来，吐了口血，然后用紫鹃给她擦血的手绢，指指箱子。雪雁打开箱子，拿出块洁白的绸绢给她。黛玉瞧了，往边上一撂，一字一顿，使劲说：“有、字、的！”紫鹃这才明白她要那块题了诗的旧手帕，就让雪雁找来递给黛玉。黛玉接来就撕，但那双手只是打颤，哪儿撕得动？紫鹃知道她恨宝玉，又不敢说破，只是劝她：“姑娘，何苦自己又生气！”
黛玉微微点了点头，让她们将火盆挪到炕上来，自己欠起身子，朝着那火点点头，把手里的绢子往上一撂。紫鹃吓一跳，想要去抢，两手扶着她，又不敢动弹，眼睁睁看着那绢子烧着了，成为一堆灰烬，黛玉回头又拿起诗稿，看了一眼又扔下，紫鹃怕她再烧，用身体挡住，同时腾出手去拿诗稿，黛玉一把拾起来，撂在火上。紫鹃的手够不着，只能干着急。雪雁进来，急忙去抢，那稿纸沾火就着。雪雁也顾不得烧手，一手伸到火里，抓起诗稿摆在地下，用脚乱踩一气，却已烧得所剩无几，多少年感情和心血凝成的诗稿，一瞬间变成了灰烬。黛玉两眼一闭，身子朝后一仰，差一点把紫鹃压倒。两个丫头急得心里突突乱跳：想叫人吧，天已经晚了；不叫吧，又怕出事，好不容易熬了一夜。
第二天一早，紫鹃就到贾母的上房去。谁知那儿冷冷清清的，外屋没见着贾母，里屋找不到宝玉，问问老妈子和丫头，都说不知道。她来到怡红院，又听丫头墨雨说宝玉今夜成亲。紫鹃想想人竟然会这么狠毒冷淡，一气之下，回到潇湘馆。她见黛玉肝火上升，两边颜骨一片潮红，情急之中，想到只有李纨孀居，回避宝玉亲事，就立刻打发人去请她。
李纨听丫头报告“林姑娘不好了！”，站起身就走。她心想：也偏偏凤姐想出这样偷梁换柱之计。黛玉这样小小年纪就朝黄泉路上走去，真真是可怜可叹。她一边抹眼泪，一边三步并作两步走进屋子。黛玉已不能说话，李纨轻轻叫了两声，黛玉微微睁开眼晴，嘴唇稍稍牵动了一下，却是一滴泪都没有了。李纨连忙找紫鹃打听详情，只见紫鹃在外间空床上躺着，脸色青黄，眼泪打湿了被子。李纨轻声责怪她：“傻丫头，都什么时候了，还只管自个儿哭！林姑娘的衣裳呢？难道你还让她个女儿家赤身露体，精着来，光着去吗？”话还没说完，两人都痛哭起来。
再说宝玉，听到要娶黛玉，心想这真是从古到今天上人间第一件称心满意的事了，身体也顿时健旺起来，巴不得立刻看到黛玉，今天就结婚。他一个劲地催袭人：“林妹妹怎么还不来呢？”问得袭人抿着嘴笑：“等好时辰呢！”这时，一顶红色大轿从大门口拾进来，这里一班丝竹管弦迎了上去，十二对宫灯依次排着进来，倒也喜气洋洋。傧相请新人出轿，宝玉见新人蒙着头盖，喜娘和雪雁一人一边扶着，不觉心头一疑：为什么紫鹃不来？转而一想，是了，紫鹃是我们家的人，雪雁是黛玉从南边带来的。因而看到雪雁，宝玉就像看到黛玉本人一样感到亲切、欢喜。接着，傧相唱礼，新人拜天地，给贾母磕拜，请贾政夫妇登堂，行好礼，送进洞房。
新人坐上床沿，宝玉就要掀头盖。凤姐早已防备好了，让贾母、王夫人进去照应。宝玉到底有些傻气，着急地问新人：“妹妹身上可好了？好些天没见了，盖着这劳什子做什么！”上前就要去揭，把贾母急出一身冷汗来。他忽然转念一想，林妹妹是爱生气的，不可造次。他又等了好一会儿，毕竞按捺不住，就上前一撩。喜娘接过头盖，雪雁走开，宝仅的丫头莺儿上来伺候。宝玉睁眼一看，好像是宝钗，心里不相信，一手举着灯，一手直擦眼睛，看来看去，可不是宝钗么！你看她一身的盛妆艳服，鲜艳耀眼，丰满圆润的肩膀，低垂油亮的鬓发，就像垂着露珠的嫩荷，又像烟雨滋润过的杏花。宝玉发了一会怔，反而以为自己是置身梦里了，呆呆地只管站着。大家接过他手里的灯，扶他坐下，只见他两眼呆滞，半句话也没有。贾母恐怕他再发病，亲自过来招呼。
凤姐她们请宝钗到里间坐下。宝玉定了定神，见贾母、王夫人还坐在那儿，就轻轻地问袭人：“我是在哪儿呢？这不是做梦吧？”
“你今天好日子，什么梦不梦的胡说！老爷可在外头呢。”袭人吓唬他。
宝玉悄悄用手朝里指了指：“坐在那儿的这位美人儿是谁？”
袭人捂着自己的嘴，笑得说不出话来，老半天才说：“是新娶的二奶奶。”大家也扭过头去，忍不住吃吃地笑。
宝玉又问：“好糊涂，你说‘二奶奶’到底是谁？”
袭人答道：“宝姑娘。”
“林姑娘呢？”“老爷作主娶的是宝姑娘，你怎么胡说起林姑娘来？”
宝玉固执地说：“我刚才明明看见林姑娘了么，还有雪雁呢，怎么说没有？你们这都是开的什么玩笑！”
凤风姐走上来，轻轻对他说：“宝姑娘在屋里坐着呢！别乱说。得罪了她，老太太可是不依的。”宝玉这回听了，可是更糊涂了。他本来就迷迷糊糊，今晚这神出鬼没的光景，更没了主意，干脆什么也不顾了，只是口口声声地要找林妹妹去。贾母她们上前安慰，无奈他只是听不懂；宝钗又在里面，没法对他明说。知道宝玉旧病复发，谁也不敢挑明，只好满屋点起安息香，定住他的神，扶他睡下。大家鸦雀无声，不多一会儿，宝玉就昏昏沉沉地睡着了。
宝玉成亲的那一天，黛玉白天已经昏厥了过去，只有微弱的气息像一线游丝还勉强支撑着她的生命，把个李纨和紫鹃哭得死去活来。直到晚上，黛玉才缓过气来，微微睁开眼睛，好像要喝点汤水什么的。李纨虽然知道这是回光返照，料想还有半天好拖，就先回稻香村去料理事情去了。
黛玉睁开眼晴一看，身边只有紫鹃、奶妈和几个小丫头。她死死攥着紫鹃的手，吃力地说：“我是不中用的人了。你服侍我几年，原来指望咱们两个总在一起的，没想到我一”话没说完，大口大口地喘了好一阵子，闭上眼睛歇着。紫鹃看她这样紧攥着自己不肯松手，也不敢挪动。她原来以为黛玉的病情好了些，还有生的指望，听了这话，心又寒了半截。老半天，黛玉又轻声关照她：“妹妹！我这里没有亲人，我的身子是干净的，你好歹叫他们送我回去。”说到这里，又合上眼晴不说话了。她的手渐渐攥紧，喘成一团，已经是出气大入气小，急促得很了。
紫鹃看着这情景，不觉心里慌了，赶忙让人去叫李纨。可巧探春来了，紫鹃悄悄对她说：“三姑娘，瞧瞧林姑娘吧！”话刚说完，泪水就像雨注般地流了出来。探春过来，摸了摸黛玉的手，已经凉了，目光也都散了。两人哭着叫人端水来给黛玉擦洗。这时李纨赶到了，三个人顾不得说话，就一起忙了起来。刚擦身，猛然听到黛玉拼尽全身最后一点气力，凄厉地叫了声：“宝玉！宝玉！你好……”说到“好”字，浑身冷汗如注，再不出声了。紫鹃急忙扶起她，那汗越出越多，她的身子就渐渐地冷了。探春、李纨手忙脚乱，让人给黛玉拢头发，穿衣裳，只见黛玉两眼一翻，气绝身亡。鸣呼！香魂一缕随风散，愁绪三更入梦遥。漫漫长夜，无情地吞没了一个孤高美丽的灵魂。
黛玉气绝，正当宝玉娶宝钗的时辰。紫鹃和几个丫头都失声痛哭起来。李纨、探春想到她平日孤寂可怜，今天更加凄凉可怜，也伤心地哭了。潇湘馆里哭作一团，但因远离新房，那儿并没有听到。大家痛哭了一场，只听到远远飘来一阵音乐声，侧耳再听，却又没有了。探春、李纨走到院子外细细再听时，哪有什么管弦，只有竹林梢头清风拂动，月亮的影子轻轻移过花墙。这月夜真是好凄凉好冷寂啊！
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