《红楼梦》里有贾史王薛四大家族。这四大家族原籍都是金陵，也就是现在的南京。这四大家族互相联络结亲，一荣俱荣，一损俱损。四大家族是一个整体，相互勾结，互相包庇。
薛蟠打死冯渊事件最能说明问题。贾政推荐贾雨村重新回到官场。贾雨村当了应天府尹之后，就要处理薛蟠命令手下豪奴打死冯渊这个案子。薛蟠仗势欺人，把人命当作儿戏，觉得花上几个臭钱就可以摆平。贾雨村一开始还是义愤填膺，决定秉公办理，捉拿人犯。后来，他接受了门子的建议，包庇薛蟠。‘
贾雨村之所以徇私枉法，是因为畏惧“护官符”。门子告诉他，“护官符”上写的是本地大族名宦之家。这些豪门贵族是贾雨村得罪不起的。贾雨村在得知这一官场潜规则之后，还是感到很震撼的。他在经过了激烈的思想斗争之后，决定包庇薛蟠。薛蟠之所以能够逍遥法外，有两个方面的原因，一方面是因为他打死的冯渊只是一个小乡绅，没有权势。而冯家的人并不是一心想要为冯公子讨回公道，只是想要得到一些烧埋费而已。因此，他们会相信贾雨村的鬼话，相信薛蟠已经被冯渊索命而死了。另一方面是因为贾雨村勾结权贵，为虎作伥，为了自己的前途而罔顾法纪。
贾雨村还是比冯家人之前遇到的官员要强一点。冯家告了一年的状，却没有官员愿意为他们主持公道。贾雨村最起码承认了薛蟠的罪行，让冯公子入土为安了。
在《红楼梦》里，曹雪芹写得最细致的是贾府。其余三个家族的成员都是因为和贾府沾亲带故才成为曹雪芹笔下的角色。史家的史太君嫁给了贾代善，她有一个侄孙女史湘云经常来贾府做客。王家的王夫人嫁给了贾政，王熙凤嫁给了贾琏。王夫人的妹妹嫁到了薛家，还带着儿子女儿进京投奔姐姐。
四大家族里地位最高的就是贾家，贾演和贾源都是国公，他们二人是靠军功发家的。焦大对过去的峥嵘岁月感到很骄傲，就是因为他明白如今的家业都是宁荣二公打天下打来的。贾政的女儿贾元春成了贤德妃，贾家也就成了皇亲国戚。但是贾府的问题也最多，内部充满勾心斗角。贾琏、贾蓉等纨绔子弟也基本上都是寻花问柳之辈。贾宝玉虽然纯真善良，却性格柔弱，不愿意承担家族责任。因此，贾府的败落是注定的。
史家的地位仅次于贾家。史家是保龄侯尚书令史公之后。古代的爵位由高到低分别是公侯伯子男。史家能够位列侯爵，身份也是很尊贵的。难能可贵的是，史家的人却并不觉得骄傲。贾母和史湘云都是平易近人的人。贾母宽厚慈祥，史湘云不拘小节，两个人的性格都很爽朗。史家唯一让人觉得不舒服的地方就在于史湘云的叔叔婶婶对史湘云不怎么好，史湘云在史家过得并不顺心。可是，曹雪芹笔下的史家还算比较清白，史家人并没有为非作歹。
王家是都太尉统治县伯王公之后。王家的爵位低于史家和贾家。但是王家有很多宝贝。“护官符”上写的是：“东海缺少白玉床，龙王来请金陵王。”这一点，王熙凤也是津津乐道：“我们王府也预备过一次。那时我爷爷单管各国进贡朝贺的事，凡有外国人来，都是我们家养活。粤、闽、滇、浙所有的洋船货物都是我们家的。”王家不重视女儿的文化教育，王熙凤一开始都不会认字，后来因为要理家看账，所以也会认一些字，但是还是不会写字。王夫人更是一个文盲，鸳鸯行酒令，王夫人都说不出来。但是，王家出来的女儿心机都不错。王熙凤和王夫人都很厉害，薛姨妈也不简单。
薛家是紫薇舍人薛公之后，论地位，薛家在四大家族里是最低的。但是，薛家很有钱。“护官符”上写的是：“丰年好大雪，珍珠如土金如铁。”薛蟠就是一个出手阔绰，挥金如土的人。薛家是一个富而不贵的家族。薛家虽然身为皇商，可以领内务府的帑银，却并没有很高的社会地位。因为商人在古代是受歧视的。古代重农轻商，古代人觉得商人不从事生产劳动，靠流通赚钱，眼里只有利益。士农工商当中，商人这一行排在最末。因此，薛宝钗看重的不是钱财，而是权利。她一心希望贾宝玉走仕途经济道路，一方面是希望贾宝玉可以承担社会责任，另一方面也是觉得士大夫才是最受人尊敬的人。
四大家族在《红楼梦》里具有举足轻重的地位。四大家族的兴衰是《红楼梦》的一条主要线索。
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