远在新石器时代，这里就有人类的活动。夏商时，莆田区域属“九州”之一的扬州。西周时，是“七闽”之一。春秋战国时期，属闽越地。自公元前221年秦始皇统一中国，莆田被正式纳入行政建制以来，秦王朝时期，从建立闽中郡到纳入行政建制 ，南朝时期，置莆田县。陈永定元年（公元557年），在晋安郡置闽州（今福州），辖晋安、建安、南安三郡。不久，改闽州为丰州，州署设晋安郡（今福州）。陈光大二年（公元568年），分南安地(今泉州）另置莆田县，属丰州之南安郡，郡治今泉州南安丰州。自此，莆田方有独立之县冶，所辖之地相当于今莆田区域范围。隋开皇九年（589）再置莆田县，由于南安郡人口不足而被撤销，下辖的莆田县也被撤销。唐朝武德年间 622年，莆田再次置县，至闽国时期，属泉州.宋太平兴国年间析平海军（今泉州）莆田、仙游地设立兴化县，后改兴化军，领兴化、莆田、仙游3县。元朝末期明朝前，泉州莆田出现亦思巴奚战乱.明洪武二年（1369）为兴化府，正统十三年（1448）裁兴化县。清朝前期开始莆田仙游两县属兴泉永道（莆田、泉州、永春、德化、大田、厦门）。 明宣德六年(1431年)，郑和第七次下西洋，航经湄洲湾时，修葺并扩建妈祖庙。莆田各卫水手亦多随郑远航。景泰四年(1453年)全省乡试中式90名，莆田县占44名，时有“一邑半榜”之誉。万历二十二年(1594年):福建巡抚金学曾檄各府县栽种自吕宋国(今菲律宾)引进的番薯(地瓜)，以佐五谷。枫亭民众始育番薯苗，销往莆田、永泰及泉州府各县，为当时福建最大的番薯苗基地。是年，刑部郎中仙游人郑瑞星主持修筑杜陂上游一段16里长的陂渠，俗称“官陂”。清康熙二十一年(1682年)，清水师督施琅率军自平海起航攻澎湖、**，郑克塽(郑成功之孙)降，中国重归统一。清朝前期开始莆田仙游两县属兴泉永道（莆田、泉州、永春、德化、大田、厦门）。 康熙四十四年(1705年):莆田人林麟焻、朱元春修《莆田县志》36卷(今北京图书馆藏有一部)。1878年哲理中学(今莆田第二中学）创办，光绪三十二年(1906年):创办兴郡中学堂(今为莆田第一中学)。 1912年废府，属南路道，道治设厦门，1914年改名厦门道，原泉州府、兴化府、永春直隶州所辖各县隶之。（现有江苏省兴化市）。1933年“中华共和国人民革命政府”即“福建人民政府”成立时属兴泉（泉海）省（今莆田市、泉州）。民国23年（1935年）10月，属第四行政督察区，驻同安，辖同安、晋江、南安、仙游、莆田、金门、安溪、永春、德化、惠安。 1949年8月21日解放后，莆田、仙游2县属第五专区（驻泉州），1950年属泉州专区，1955年属晋江专区（驻泉州）。1983年4月28日，国务院批准撤销莆田地区，将闽清、永泰、福清、长乐、平潭5县划归福州市，将莆田、仙游2县划回晋江地区（泉州）。1983年9月9日，国务院批准设立地级莆田市，以莆田县部分行政区域为该市行政区域，将晋江地区的莆田、仙游二县划归莆田市管辖。析莆田县地置城厢、涵江2区。将莆田县的城厢镇、城郊公社成立城厢区，将莆田县的涵江镇、涵江公社成立涵江区。
2002年2月，国务院批准撤销莆田县，划原城厢、涵江2区、莆田县部分地方设立莆田市荔城区和秀屿区，同时调整莆田市市辖区行政区划：2002年5月正式成立莆田县设荔城区。
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